Uruguay es el único país de América
del Sur que se encuentra íntegramente en la zona templada. La ausencia de
sistemas orográficos importantes contribuye a que las variaciones espaciales de
temperatura, precipitaciones y otros parámetros no sean tan altas. La
temperatura media anual se mueve en el entorno de los 17 °C. La red de ríos y
arroyos que se extienden por todo el país nutre el suelo y beneficia los
cultivos, además de favorecer el crecimiento de pasto idóneo para la cría de
ganado y animales de granja. Uruguay posee una red hidrográfica densa y muy
ramificada. Todas las corrientes fluviales desembocan en el océano Atlántico. El
río Uruguay, que sirve de límite natural con la vecina Argentina, junto al Río
de la Plata, el río Santa Lucía y el río Negro, representan los cursos de agua
más importantes del territorio nacional. En el caso del Río de la Plata, que
separa el país de Buenos Aires, constituye en sí mismo un atractivo turístico. Se
extiende desde la costa de Colonia del Sacramento hasta Punta del Este, en el
departamento de Maldonado, incluyendo una extensión aproximada de 300 km de
playas y puertos fluviales, entre ellos, el de Montevideo.
El río Santa Lucía, que nace en el
departamento de Lavalleja, y se extiende por Florida, Canelones, Montevideo y
San José en un área de 14 200 km², sirve de límite natural entre varios de
estos departamentos y provee de agua potable a aproximadamente la mitad del
país. Es una vía acuática por la que pasan embarcaciones y cargas con destino a
las principales ciudades uruguayas, y es rico en fauna marina, por lo que la
pesca constituye uno de sus recursos naturales. El río Negro, que divide al
Uruguay en dos partes, se caracteriza por su color oscuro, por su profundidad y
por su amplitud. Sobre él se levantan puentes de entre uno y dos kilómetros de
longitud, que cruzan de una orilla a otra del país. El río Negro baña las
costas de, y sirve de límite natural entre, el departamento homónimo, Tacuarembó,
Cerro Largo, Durazno, Soriano y Flores. Es un río navegable, idóneo para la
pesca deportiva y el baño, en zonas altas. Nace en el límite con Brasil y es
tributario del río Uruguay, al que se une cerca de la frontera con la provincia
de Entre Ríos, en Argentina.
Hay otros ríos que, aunque de menor
importancia, también son importantes. Un ejemplo es el río San José, que
conecta con el de Santa Lucía en el sur del país. El Cebollatí, el Yaguarón, la
laguna Merín, el límite de Rocha y Treinta y Tres con el estado brasileño de
Río Grande del Sur, el Yi, en Durazno, el Queguay, el Daymán, el Arapey, el
Guaviyu, y el Cuareim (o Quaraí), en Salto, Paysandú y Artigas, y el Porongos,
en Flores, son los más destacados. El río Uruguay, que recibe muchos de estos
tributarios, se utiliza en una presa hidroeléctrica –la de Salto Grande– que
provee de energía eléctrica a casi todo el territorio uruguayo y a algunos
departamentos argentinos vecinos.
El mes de marzo presenta las mayores
lluvias en la mayoría del territorio con un máximo de 140 mm, cubriendo parte
de los departamentos de Artigas, Rivera, Salto y Tacuarembó y una isoyeta
mínima de 90 mm. que se ubica al sudeste. El mes más seco en promedio es el de
diciembre para todo el país, con precipitaciones comprendidas entre 100 mm.
sobre Artigas y 60 mm. sobre Rocha. Finalmente, Uruguay tiene aproximadamente
500 kilómetros de costa marítima, 300 de los cuales pertenecen al Río de la
Plata y los otros 200 al océano Atlántico (departamentos de Maldonado y Rocha).
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